Em Dundee, em 1881, Miss Mary Ann Baxter e seu primo, John Boyd Baxter - dois membros da famosa família Baxter, que ganhavam dinheiro com as fábricas de juta da cidade - doaram £ 140.000 para a criação de uma faculdade em Dundee. Este foi o início da University of Dundee .
Desde o início foi uma instituição que se destacou. Em vez de professores com formação em torres de marfim, empregava jovens brilhantes que perceberam que, para competir no mundo moderno, a Grã-Bretanha precisava de melhorar a sua produção tecnológica. William Peterson, que era latinista e estudioso, tornou-se o diretor inaugural em 1882, com a tenra idade de 26 anos. Patrick Geddes, que não tinha diploma, era professor de botânica e um dos maiores pensadores do mundo.
Um ponto central do ato de fundação da instituição era que ela deveria ser usada para “promover a educação de pessoas de ambos os sexos e o estudo das ciências, da literatura e das artes plásticas”.
Os planos dos Baxters eram que o University College Dundee oferecesse uma gama completa de disciplinas (além de Divindade - ninguém deveria ser obrigado a declarar as suas convicções religiosas e nenhuma disciplina religiosa deveria ser ensinada).
As generosas doações ao novo Colégio Universitário permitiram o estabelecimento de uma Instituição de Mecânica, adjacente ao Colégio, a construção de um laboratório de Química e a nomeação de importantes estudiosos para as novas Cátedras. Estes incluíam D'Arcy Thompson (Biologia, mais tarde História Natural), James Alfred Ewing (Engenharia) e Thomas Carnelley (Química).
A nova universidade estava situada em Nethergate, entre Park Place e Small's Wynd. Para abrigar os 373 alunos matriculados no primeiro ano, quatro casas independentes foram compradas por Mary Ann Baxter por £ 35.000 e um corredor foi construído na parte traseira para ligar as propriedades. Hoje esses prédios abrigam a Escola de Negócios.
Inicialmente, UCD e St Andrews trabalharam lado a lado em relativa harmonia. Os alunos de Dundee conseguiram se formar em Ciências em St Andrews, apesar de nunca terem assistido a nenhuma aula na cidade menor.
As relações, no entanto, logo ficaram tensas por causa da questão da Faculdade de Medicina e se as cátedras de Anatomia e Fisiologia deveriam ser estabelecidas em Dundee, St Andrews, ou ambas, preparando o terreno para as tensões que atormentariam o relacionamento entre as duas instituições para o próximas décadas.